Cosas más extrañas en un mundo más extraño
26 de Junio de 2023
En una noche de cielo despejado, sal afuera con un mapa estelar o una aplicación del firmamento y mira hacia arriba. ¿Puedes ver la constelación de Piscis? ¿Sabías que hay un mundo extraño en dirección a esta constelación? ¡Los astrónomos han encontrado pruebas, recientemente, que que ocurren cosas raras en este planeta!
WASP-76b es un exoplaneta de casi el tamaño de Júpiter, situado a 634 años luz de nuestra Tierra. El planeta están en órbita muy cerca de su estrella caliente, ¡casi 12 veces más cerca que Mercurio está del Sol! Se encuentra tan cerca que la estrella calienta su atmósfera hasta unos abrasadores 2000ºC.
En el planeta su comportamiento extraño está a menudo relacionado con las temperaturas extremas. Por una lado, provocan que el planeta se hinche, aumentando su volumen casi seis veces más que el de Jupiter. No solo eso, la mayoría de los elementos químicos que forman minerales y rocas - que estarían de otro modo escondidos en la atmósfera - ahora empiezan a vaporizarse y manifestarse por el espacio. ¡Igual que el vapor que sale de una taza de té caliente!
Utilizando el telescopio Gemini North, operado por el NOIRLab de la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos (NSF de sus siglas en inglés), un equipo internacional de astrónomos detectó 11 elementos formadores de rocas en la atmósfera de WASP-76b. Los investigadores encontraron sodio, potasio, litio, níquel, manganeso, cromo, magnesio, vanadio, bario, calcio y hierro.
La cantidad de elementos encontrados en el exoplaneta encaja tanto con la de su estrella anfitriona como con la de nuestro Sol. Esto confirma que, a diferencia de los planetas rocosos, los gigantes de gas como Júpiter y Saturno se forman como las estrellas, a partir de una mezcla de gas y de polvo en el disco protoplanetario. En cambio, los planetas rocosos como la Tierra se forman por la acreción y choques de polvo, rocas y planetesimales.
Lo extraño no acaba aquí. Por primera vez, los astrónomos también han encontrado la presencia de una molécula muy rara pero significativa - óxido de vanadio - en un exoplaneta. El óxido de vanadio es para un exoplaneta lo que el ozono para nuestra Tierra.
Con un perfil químico tan interesante y muchas pistas importantes sobre WASP-76b, los científicos pueden explorar ahora cómo los planetas gigantes de gas y los sistemas planetarios se forman en nuestro propio Sistema Solar y en otros lugares del cosmos.
Imagen: Esta ilustración de artista muestra cómo los astrónomos que utilizan el telescopio Gemini North, la mitad del Observatorio Internacional Gemini operado por el NOIRLab de la NFS, han realizado detecciones múltiples de elementos químicos formadores de rocas en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Júpiter, WASP-76b. Créditos: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine/M. Zamani.
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