Per la prima volta, gli astronomi hanno catturato immagini di una strana cometa rocciosa, che si é sbriciolata mentre si avvicinava al Sole. Vi presentiamo 323P/SOHO – una cometa in orbita intorno al Sole quasi ogni 4.2 anni, così come la Terra orbita intorno al Sole ogni anno. Finora gli astronomi ne hanno scoperte solo poche simili a lei. Potrebbe esserci qualcosa che distrugge questi oggetti prima che riescano a raggiungere il Sole? Cerchiamo di scoprirlo!
Quasi tutti gli oggetti all’interno del nostro Sistema Solare si muovono intorno al Sole lungo un’orbita stabile, come in una giostra. Ogni tanto rocce spaziali come gli asteroidi vengono ‘buttate fuori’ dalle loro orbite a causa degli effetti gravitazionali dei pianeti vicini. Questi oggetti finiscono per diventare comete in orbita troppo vicine al Sole ('orbita nei pressi del Sole'), dove alla fine cadono e muoiono. Poiché passano così vicino al Sole, sono difficili da individuare e studiare.
Per capire meglio questi oggetti, un gruppo internazionale di astronomi ha deciso di osservare la cometa 323P/SOHO con diversi telescopi, incluso il Telescopio Subaru in Giappone. Non si tratta di un compito facile, perché l’orbita di queste comete non si conosce bene, e per gli astronomi è estremamente difficile sapere esattamente dove cercarle. Grazie all’ampio campo di vista del Telescopo Subaru, gli astronomi sono riusciti ad individuare la cometa e a puntare su di lei altri telescopi. I telescopi hanno osservato 323P/SOHO, raccogliendo dati preziosi mentre la cometa danzava intorno al Sole.
Con loro grande sorpresa, il gruppo di ricercatori hanno scoperto qualcosa di incredibilmente interessante: la cometa che inizialmente sembrava solo un puntino, ha anche una lunga coda nascosta di polvere! I ricercatori ritengono che ciò potrebbe essere dovuto alla radiazione solare, che provoca il distacco di parti della cometa, proprio come i cubetti di ghiaccio si frantumano quando ci versiamo sopra l’acqua calda. Questo potrebbe spiegare cosa succede realmente alle comete vicine al Sole, cosa le distrugge e perché ce ne sono rimaste così poche.
I ricercatori hanno anche scoperto che 323P/SOHO ruota molto velocemente ed ha un colore molto strano, diverso da qualsiasi altro oggetto all’interno del Sistema Solare. Ma per caso tutte le comete vicine al Sole si assomigliano, o comunque hanno le stesse proprietà e destini simili? Queste sono alcune delle domande che creano oggi perplessità per gli astronomi. Solo ulteriori osservazioni delle comete vicine al Sole ci potranno dare risposte!
Immagine: 323P/SOHO osservato dal Telescopio Subaru il 21 dicembre 2020 (sinistra) e dal CFHT l’11 febbraio 2021 (destra). A sinistra, 323P/SOHO è in cammino verso il perielio e si vede come una sorgente puntiforme al centro dell’immagine; nell’immagine a destra la vediamo dopo il perielio, e possiamo osservare che la cometa ha sviluppato una lunga coda stretta.
Crediti: Telescopio Subaru/CFHT/Man-To Hui/David Tholen.
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