Solo pochi giorni fa, gli astronomi hanno fatto una scoperta davvero sorprendente: hanno trovato un asteroide più vicino al nostro Sole di qualsiasi altra "roccia spaziale".

Utilizzando la Dark Energy Camera (DECam) nel telescopio da 4 metri Victor M. Blanco in Cile, un team di ricercatori ha individuato una roccia in orbita attorno al Sole a soli 20 milioni di chilometri. Questa roccia – chiamata 2021 PH27 - impiega soltanto 113 giorni per completare un'intera orbita intorno al Sole, ed è l'asteroide più veloce del Sistema Solare!

Per fare un confronto, la Terra, che dista dal Sole circa 150 milioni di chilometri (oltre sette volte più distante dalla nostra stella rispetto all'asteroide 2021 PH27) impiega un anno, o 365 giorni, per fare una "passeggiata" completa intorno al Sole.

A metà agosto, gli astronomi Scott S. Sheppard (Carnegie Institute of Science), Ian Dell'antonio e Shenming Fu (Brown University) stavano studiando la distribuzione della materia oscura e delle galassie in 107 gruppi, o ammassi, di galassie vicini. Ad un certo punto hanno iniziato a cercare oggetti più piccoli, come gli asteroidi, e più vicini alla Terra e così hanno trovato l'asteroide 2021 PH27.

Per confermare la scoperta, era importante che altre squadre in altri osservatori controllassero l'asteroide. Così, astronomi delle Hawaii, del Cile e del Sud Africa hanno dato un'occhiata e hanno confermato la scoperta dei colleghi: un asteroide di un chilometro di diametro, più vicino al Sole di qualsiasi altro che conosciamo!

Gli astronomi ritengono che l'orbita PH27 del 2021 sia instabile per lunghi periodi di tempo e che in futuro probabilmente si scontrerà con Mercurio, Venere o il Sole, ma tanto non saremo qui per vedere, visto che potrebbero volerci alcuni milioni di anni.

Per saperne di più sull'origine di questo asteroide, gli astronomi dovranno fare ulteriori osservazioni: questo ci aiuterà anche a capire qualcosa di più sugli asteroidi vicini alla Terra che potrebbero essere una possibile minaccia per la vita sul nostro pianeta.

Immagine: il rendering di questo artista mostra l'asteroide (sopra) e il pianeta Mercurio (sotto).

Crediti: CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva (Space engine)

Traduzione di Martina Tremenda (Silvia Casu)