Estallido de rayos gama con sorpresas
12 de Diciembre de 2022
Dos equipos independientes de astrónomos encontraron pistas sorprendentes de una 'kilonova', una gran explosión provocada por la colisión de dos estrellas de neutrones. El descubrimiento sucedió mientras los científicos estudiaban una región, en la que recientemente se había detectado un estallido de rayos gamma de larga duración.
Los estallidos de rayos gamma (“gamma ray bursts” o GRB por sus siglas en inglés) son los "fuegos artificiales" más poderosos del Universo. Generalmente se forman en un universo muy distante y a la vez primitivo. La luz de estos estallidos puede tardar más de seis mil millones de años en llegar a nuestro planeta, por lo que ha sido imposible estudiarlos, hasta ahora.
Hay dos tipos de eventos GRB, de larga y de corta duración. Los GRB largos ocurren principalmente cuando una estrella masiva, con una masa al menos diez veces mayor al de nuestro Sol, explota como una supernova. Por otro lado, los GRB cortos ocurren cuando dos objetos compactos, como estrellas de neutrones (o una estrella de neutrones y un agujero negro), colisionan, causando una kilonova. A diferencia de una supernova que dura hasta un minuto, ¡una kilonova dura apenas un par de segundos!
Pero, ¿qué hace que este descubrimiento de kilonova sea sorprendente? ¿Cómo fue que dos equipos diferentes de astrónomos descubrieron el mismo evento? ¡Vamos a explorar!
En 2021, los telescopios de la NASA captaron un estallido de un poderoso destello de rayos gamma largo, llamado GRB 211211A. Este sucedió inusualmente cerca de nuestro planeta, a tan solo unos mil millones de años luz de distancia. Debido a tal cercanía, los astrónomos pudieron estudiar este GRB con gran detalle.
Un equipo de investigadores que usaba el telescopio Gemini North en Hawái y otro que usaba el telescopio Gemini South en Chile, estaban observando GRB 211211A de forma independiente, esperando encontrar una supernova. Para su sorpresa, ambos equipos vieron un resplandor en el infrarrojo cercano, que es una característica única de una kilonova. El resplandor ocurrió en el mismo lugar donde se originó el GRB largo.
Este descubrimiento muestra que queda mucho por entender sobre el origen de los GRB. El descubrimiento es importante también porque las condiciones físicas extremas en las kilonovas producen elementos pesados como el oro, el platino y el torio, por lo que este descubrimiento brinda a los astrónomos una nueva forma de estudiar cómo se forman estos elementos en el Universo.
Imagen: La impresión artística muestra una kilonova producida por dos estrellas de neutrones en colisión. Mientras estudiaban las consecuencias de un estallido prolongado de rayos gamma (GRB), dos equipos independientes de astrónomos que utilizan el telescopio Gemini North en Hawaii y el telescopio Gemini South en Chile han descubierto las características inesperadas de una kilonova Créditos: NOIRLab/NSF/AURA /J. da Silva/Spaceengine.
Dato curioso
