É fácil de assumirmos que o que vemos e vivenciamos no nosso dia-a-dia é a norma. No entanto, à medida que os astrónomos aprendem mais sobre o nosso Universo, chegam à conclusão de que às vezes as coisas estranhas e maravilhosas são realmente as mais comuns. Por exemplo, os astrónomos pensam que existe no espaço seis vezes mais material invisível do que visível! Os astrónomos chamam a essas coisas invisíveis “matéria escura”. 

Esta nova foto do espaço mostra uma enorme coleção de galáxias – um “enxame de galáxias” – carregado de matéria escura. Apesar da matéria escura ser invisível, os astrónomos podem estudá-la e localizá-la no espaço, através do efeito que a gravidade tem sobre as coisas em torno dela - é como vermos uma almofada de um sofá ser empurrada para baixo por um homem invisível. Na foto, a gravidade de ambas, matéria visível e escura, é tão forte que dobra a luz proveniente de galáxias distantes. Em alguns casos, o efeito é tão forte que as galáxias parecem ter sido esticadas em forma de arco! 

Olhando para as formas distorcidas destas galáxias, um grupo de astrónomos conseguiu explicar como o material invisível é distribuído no enxame de galáxias. Surpreendentemente, descobriram que, ao contrário do que esperavam, a matéria escura não toma a forma de uma bola de futebol, mas que se molda mais como uma bola de rugby. Compreender como a matéria escura se distribui irá dar aos astrónomos muitas pistas sobre como o Universo tem crescido e mudado ao longo dos tempos. 

Paula Furtado / NUCLIO