De heldere sterren en draaikolken van oplichtend gas op deze foto zijn onderdeel van de prachtige Zeemeeuwnevel. Dit enorme object in de vorm van een vogel bestaat uit drie grote wolken van gas: een kop en twee vleugels. De hele nevel is hier te zien. Op deze foto is maar een klein deel van de nevel te zien: zie jij welk gedeelte het is? Het zijn de vleugels! Had jij het goed?

Het oplichtende rode gas op deze foto is niet alleen mooi, maar het leert ons ook iets. Uit de kleur kunnen astronomen opmaken dat we naar waterstof kijken – het element dat het meest voorkomt in het heelal.

Er bestaan heel veel soorten materie op aarde. Maar wist je dat wanneer je deze materie opdeelt in steeds kleinere stukjes, het eigenlijk uit slechts enkele chemische stoffen bestaat? Wij noemen deze chemische stoffen 'elementen'. Koolstof is een voorbeeld van een element. Als je dat combineert met andere elementen kun je duizenden soorten materie vormen, zoals suiker, plastic en alcohol.

We kunnen deze elementen in het heelal vinden door te kijken naar de kleuren van het licht dat we zien. Het waterstofgas licht op door hete, nieuwgeboren sterren die in deze wolken ontstaan.

Vertaling door Marieke Baan/NOVA