אם אי פעם נשברה לכם עצם, אתם כבר יודעים שקרני X ("רנטגן") לא טובות לבני אדם. כשרופאים מצלמים תמונת רנטגן של עצם שבורה, הם מתחבאים מאחורי מסך מגן כדי להימנע מפגיעה של קרני X. אולם הקרינה שנפלטת ממכשיר רנטגן קטנה פי 50 מזו שאנו מופצצים על ידה מדי שנה מהיקום. למרבה המזל, האטמוספירה שלנו חוסמת את קרני ה-X הללו, כך שאנחנו מוגנים היטב על כדור הארץ.

כמה מהמקורות החזקים ביותר של קרני X ביקום הם מסוג 'כוכב קרני X כפול'. אלה הם זוגות כוכבים שמתוכם אחד הוא נורמלי, כמו השמש, והאחר הוא כוכב דחוס ביותר הנקרא 'כוכב נויטרונים'. כאשר שני העצמים האלה נמצאים במסלול אחד סביב השני, כוח המשיכה החזק של כוכב הנויטרונים מושך אליו שכבות של הכוכב השותף ובולע אותן. שכבות גז אלה מתחממות מאוד כשהן נמשכות החוצה מהכוכב השותף, והן פולטות קרני X.

מחקר חדש של כוכב כפול כזה, שנקרא סירקינוס X-1 (Circinus X-1), גילה שהוא בן פחות מ-4600 שנה! זה הופך אותו לכוכב קרני X הכפול הצעיר שהתגלה אי פעם. אסטרונומים גילו מאות כוכבי קרני X כפולים ברחבי הגלקסיה שלנו, ואפילו כמה מחוצה לה. כל מערכות הכוכבים הכפולים הללו הן בוגרות, ולכן הן מספקות מידע רק על המתרחש בשלב מאוחר יותר בחייהן. עם תצפיות חדשות אלו, אנו יכולים עדיין לראות את גלי ההלם שנוצרו עם התהוות המערכת!

תורגם על ידי יונתן ואבישג עמית-שפירא