Tu t’es déjà réveillé-e avant le lever du soleil pour voir qu’il y avait beaucoup de brouillard dehors ? Et quand le soleil s’est levé, le brouillard s’est dissipé très rapidement ? Eh bien, il s’est passé quelque chose de semblable dans l’Univers peu après sa formation.

    À l’époque de la formation des premières étoiles et des premières galaxies, l’Univers était rempli d’un épais brouillard de gaz d’hydrogène. Mais les premières galaxies de l’Univers étaient remplies d'étoiles énormes qui diffusaient une lumière ultra-violette (UV) très forte. (La lumière UV est le type de lumière qui donne des coups de soleil.) Cette lumière UV de très forte intensité a fini par dissiper le brouillard, tout comme le Soleil le matin.

    C’est quelque chose que nous savons déjà concernant les débuts de l’Univers. Ce dont nous savons peu de choses, ce sont les premières galaxies. Jusqu’à maintenant, nos télescopes ne les voyaient que comme des taches un peu floues, comme sur la photo ci-dessus. Mais aujourd’hui, la vision surpuissante des télescopes d'ALMA commence à faire changer les choses.

    Les yeux aiguisés d’ALMA peuvent photographier les galaxies avec bien plus de détails qu’auparavant. La forme orange au centre de la photo est un nuage de gaz cosmique datant d’il y a très longtemps, photographié en train de devenir une des premières galaxies de l’Univers !

    Des observations pareilles aideront les astronomes à découvrir comment se sont formées les premières galaxies. (Pour savoir comment les astronomes peuvent voir dans le passé, clique ici.)

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)