¿Alguna vez has jugado con imanes? Puede que hayas hecho un experimento en el que colocas un imán sobre una mesa y pones un clavo de hierro cerca. Si empujas el imán lentamente hacia el clavo, llegará un momento en el que el clavo salta y se pega al imán.

Esto ocurre porque los imanes tienen algo invisible que se extiende por todo su alrededor, llamado “campo magnético”. Puede provocar una fuerza que empuja o tira de otros objetos, incluso aún si el imán no está tocándolos.

Los imanes más potentes del Universo se llaman magnetares.Se trata de diminutas estrellas supercompactas, 50 veces más masivas que nuestro Sol, comprimidas en una bola de sólo 20 kilómetros de tamaño. (¡Esto es como el tamaño de una ciudad pequeña!)

Los astrónomos piensan que los magnates pueden crearse cuando mueren algunas estrellas masivas en una explosión de supernova. Los gases de la estrella son expulsados al espacio creando una colorida  nube como la de esta fotografía, llamada Kes 73. Al mismo tiempo, el núcleo de la estrellas se comprime para formar un magnetar.

En el centro de la nube cósmica de esta fotografía hay un diminuto magnetar. Pero lo que a esta estrella le falta en tamaño lo compensa con energía, ¡expulsando potentes chorros de rayos X cada pocos segundos! Puedes ver los chorros de rayos X en azul en esta fotografía.

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/